"Mesmo depois de tudo o que já fiz, acho que esta vai ser ainda mais importante, por estar na mesma equipa do Contador e do Armstrong. Será certamente uma prova de grande esforço", disse hoje à Agência Lusa Sérgio Paulinho, medalha de prata na prova de fundo dos Jogos Olímpicos Atenas2004.

Além de Paulinho, do regressado Armstrong, sete vezes vencedor da prova (1999 a 2005), e de Contador, campeão em 2007 e grande favorito ao triunfo na edição de 2009, a Astana irá alinhar ainda com o alemão Andreas Klden, o norte-americano Levi Leipheimer, o ucraniano Yaroslav Popovich, o espanhol Haimar Zubeldia, o cazaque Dmitriy Muravyev e o suíço Gregory Rast.

Em 2007, na sua única participação, o ciclista português, de 29 anos, ajudou Alberto Contador a chegar ao título, então, na já desaparecida equipa Discovery Channel.

"O Tour é a melhor corrida do Mundo, para mim, estar lá, é muito significativo. A minha presença numa equipa com o Alberto (Contador), com o Armstrong, o Leipheimer e o Klden será para trabalhar em prol da equipa, sem pensar em qualquer lugar da classificação. Espero acabar o Tour e fazer tudo o que a equipa pedir", frisou Paulinho.

O ciclista abdicou de defender sexta-feira o título de campeão nacional de contra-relógio, em Santa Maria da Feira, para não colocar em risco uma eventual chamada do director desportivo da Astana, o belga Johan Bruyneel.

"À partida, preferi não estar nos Nacionais, que decorrem a apenas uma semana do Tour. Se fosse, queria ganhar e para isso tinha de arriscar e podia hipotecar a presença no Tour", rematou.

Além de Paulinho, também o Rui Costa (Caisse d'Epargne) ainda poderá estar presente na Volta a França, que se realiza entre 04 e 26 de Julho.

O ciclista luso compõe, juntamente com os espanhóis Arnaud Coyot, José Joaquin Rojas e Rigoberto Uran, o grupo de quatro pré-seleccionados do qual sairão os três ciclistas que completarão a equipa no Tour, juntando-se a David Arroyo, Ivan Gutiérrez, Luis Pasamontes, Oscar Pereiro, Luis León Sánchez e Xavier Zandio.

C/ Lusa